Powered By Blogger

Tuesday, December 15, 2015

2015: le Bilan

I'll always remember this year as the Earthquake Year. There was a Nepal before and a Nepal after. Combined with the unofficial blockade crippling Nepal during autumn after the new Nepal Constitution, it was not the easiest year, but it also brought us closer to a lot of people in Kathmandu.

Workwise, I felt like I reached cruising speed, despite certain meetings being postponed a couple of times. Thomas also became active again, with Photo Circle and organizing a photo festival. I also got back into theater which was great, with the Laramie Project.

In terms of travelling, we discovered Thailand, Sri Lanka, and Bali in Indonesia. I returned to Bulgaria, India, Singapore, but never made it to Bangladesh. I also discovered Hong Kong, and we closed off the year with Turkey and Finland. Due to the fuel crisis, we couldn’t explore Nepal as much as had planned and wanted to…

2015 saw a fair amount of guests and visitors. My entire family came to Nepal, as well as Valou and Corentin. We hosted some blasts from the past (Alexis, Liam, Allen and Orion) and added some new ones (Scott, Caroline, Martin).

In terms of resolutions for 2015:
1. Read a book a week: check
2. Learn how to make three cocktails: check
3. Get at tattoo: check (Africa footprint with Thomas’ toes)
4. Make monthly Ta-da list: hum, not really
5. Do yoga 4x a week: sort of
6. Visit Thailand: check
7. Make a fictional video: check (The Laramie Project)

Monday, November 30, 2015

November Tada-list

From time to time, it is nice to look back on the past and say a couple of things that you're proud of having done, instead of only planning ahead. Hence, the shift from To-do lists, to a Ta-da list!
For my month of November:

  • Having made it to Bali, Indonesia, country 86 (every new country automatically makes it into the ta-da list)
  • Selecting the pix and designing my 2015 photo album
  • Providing Valou and Corentin with a romantic getaway in Nepal for their second honeymoon
  • First experience in clothing optional resort in Bali
  • Started our movie nights again, with Pride shown yesterday
  • Finally started on one of my new years' resolutions: learn how to make three cocktails. Yesterday, tried out three with our guests, but not yet fully convinced. I want to make:
    • one that is easy to do in large quantities but still 'cool',
    • one original, requiring more expertise and fresh ingredients
    • one with Nepali alcohol (though you could basically substitute any hard liquor with aila)
  • Deferring a matter to a colleague of mine, while I felt something should be done otherwise. Glad I could stand back and let it run its course...

Saturday, November 21, 2015

The diviner and the goat

One of the examples I quote regularly to talk about western views on African beliefs and systems regards diviners. This is a prime example of what most westerners frown upon as superstition and blocking logical thinking, which in turn would infringe on development.

How can one reasonably impute a bad harvest or a roof collapsing on spirits or black magic, and justify the punishments inflicted on some? Take the example of a shepherd who has a goat that died. In he short version, he wants to find out the cause, goes to a diviner who tells him it’s the fault of his brother who is sleeping with a married woman. The brother gets punished and sacrifices have to be made to appease the ancestors. This seems to make no sense to a western mind, who would insist on scientific methods to be applied to find out why the goat died: did it eat a poisonous plant, is there a disease going round that should be prevented etc.

Spending several years in Africa, I felt the same way, though I wouldn’t have vocalized it much out of respect for local beliefs and culture. Until I met with an anthropologist who managed to explain some aspects to through glasses that did make sense to me, sadly, again through a form of science I can relate to.

He explained to me that in the traditional way of divining in South Africa, a lot more goes on. In the long version of the goat example, first of all, the shepherd doesn’t necessarily wonder WHY the goat died (all animals and humans die eventually), he mostly wonders why the goat died NOW. There is a difference in finding out the why (shepherd aren’t stupid, they know all about poisonous plants or cattle diseases, and I find it patronizing to assume otherwise), as to the why now, more linked to context and looking for the reasons behind events. Hence, if this question keeps bothering him, he will turn to a diviner (diviners are what we would refer to as white magic, in comparison to sorcerers, who would practice black magic, to inflict harm).

The anthropologist explained that there is a precise ritual to be observed for this visit: during the first hour, the shepherd will exchange gifts, drink and chat, without ever revealing the purpose behind his visit. Then, the diviner will cast bones (or any other method to consult the spirits), and then has to announce three things:

  • The purpose for the visit, the question s/he would like to get answered
  • What caused the event? This can be one of three things:
    1. The ancestors, who are upset about something (a breaking of traditions, lack of respect etc.) 
    2. The spirits: more random and can be appeased by offerings;
    3. Black magic: a spell or curse cast by someone (which can even be done unknowingly)
  • How to solve it? For the first two, this is relatively straight forward: by returning to upholding these traditions or sacrifices or offerings. Where it becomes more interesting, is the black magic. Here, the diviner also has to provide the reason why the third party had cast a curse.

Now, it is important at this point to highlight that the shepherd has to be convinced of the answers provided by the diviner. Traditionally, visitors frequently rejected the explanations and readings of the diviner and would continue to consult others, till they found a reading they could relate to. Hence, accepting an interpretation also involved elements of admission: maybe they felt they hadn’t been respecting traditions, or creating disharmony in the community. Hence, according to your beliefs, the diviner could have ‘magical’ insights or be very well connected to the villages grapevine to know potential frustrations or tensions.

If black magic was involved, usually, a punishment is pronounced, which can go from fasting, to a whipping to banishment from the village, very rarely death (banishment was considered a more extreme punishment then death).

Now, of course, abuses of these practices or the power of divination can and have happened. Modern forms of these practices have led to all kinds of horrendous situations, like children being killed or slavery. And most likely, sometimes ‘logical’ answers to problems can be overlooked by believing in these systems. But let’s also acknowledge some of the useful sides of these practices:
- In societies with no written law, police, judges or jails, any event can be used to deal with discord and anger in a community. No need to openly accuse somebody of theft or bring proof, another event can serve to bring suspicions to the table and solve them. And again yes, surely mistakes have happened, but can we honestly say the western system of justice is infallible?
- And while abuse of power is certainly possible, it also serves in a way to balance out powers, le pouvoir arrête le pouvoir. Nobody can become so rich or powerful in a village that they can’t be accused of black magic and brought down a notch. An unpopular chief causing tensions by his decisions, a richer employer not paying his people, infidelities, domestic violence can all come up. And recognizing the interpretation of the diviner in a sense constitute a form or acknowledgement of the tension.

Hence, while I’m not at all advocating that these practices should be defended or generalized, understanding them and what use they had in societies and communities I think is important to understand people and belief systems, and that alternatives to our cause-effect logical way of thinking exist and have some validity and are not complete nonsense. I had to have it explained to me (through an again western scientist point of view) before realizing this, and have often attempted to share it with others, to varying degrees of success. Hence, the thought of turning it into a post on my blog…

Sunday, October 4, 2015

Sweeping through Sri Lanka

Combining work with pleasure, Thomas and me spend a week in Sri Lanka, after a work related conference I attended. Though short for such a big island, it gave us a glimpse and enough to really approve of Sri Lanka!

We spend one day in Colombo, the capital, then went 3h south by train to Galle and Unawata, where we witnessed a beautiful sunset. The next day, with a rented car, we drove 8h by the south coast to the center of the island, Horton's plain, in Nuwara Eliya. After a night in a beautiful colonial mansion, we got up really early to hike in the nature park, and saw World's End and some waterfalls. From there, direction Kandy, with a stop at a tea plantation, to finally spend our last night in Negombo, a beach town just a couple of km north of Colombo, but closer to the airport.


Trip over, now back to Kathmandu, where hopefully the unofficial blockade of the Nepal-India border will have been lifted...

Wednesday, July 22, 2015

Familie bezoek in Nepal

Een paar maanden geleden was er schijnbaar geen betere plek voor avontuurlijke reizigers dan Nepal. Nepal doet dromen: het dak van de wereld met de hoogste bergen, meditatie en spiritualiteit. Na de recente aardbevingen, met beelden in de media van de slachtoffers, verwoeste huizen en tempels, beschouwen veel reizigers deze droombestemming echter als een nachtmerrie. Nochtans is Nepal nog steeds de moeite waard, en misschien zelfs meer dan ooit.

Ik woon sinds een jaar in Kathmandu, als cooperant voor Wereldsolidariteit. Ik heb de twee aardbevingen hier in Nepal beleefd en nam zelf foto’s die mijn familie en vrienden op het internet of nieuws zagen, van ingestorte huizen en tempels. Dagenlang werden in België angstaanjagende beelden getoond van chaotische steden en verwoest dorpen, die de ernst van de aardbeving illustreerden: meer dan 8.500 slachtoffers, 100.000 gewonden en 800.000 huizen beschadigd of verwoest. Van vrienden en familie kreeg ik vele vragen die potentiele toeristen zich ook stellen: lopen ze in gevaar van meer en zwaardere aardbevingen?

Toen mijn familie en vrienden hoorde dat we naar Nepal vertrokken ondanks de aardbeving verklaarden ze mij voor zot, vooral met onze twee kinderen van vier en zes jaar.” Dominique, 38

Wil en kan Nepal toeristen ontvangen op dit moment? Wat is er nog te zien, gezien zo veel is ingestort? Als ik ga, gebruik ik dan niet eigenlijk middelen die de lokale bevolking harder nodig heeft? Allemaal relevante vragen, waar ik hier ga proberen een antwoord op te geven.

Zijn we nog in gevaar als we gaan? 
Hoewel niks 100% gegarandeerd is, loop je nu niet meer gevaar dan voor de aardbeving. Eventjes technisch worden: de aardbeving werd veroorzaakt door de langzaam opbouwende spanning tussen de Indiaanse en de Eurazische tektonische platen (die ook de Himalayas omhoog duwden). Daarom ook dat wordt gesproken van periodische aardbevingen: elke 80 jaar vond in deze regio een zware aardbeving plaats. Nu de spanning tussen die twee platen weg is, schatten er veel experten dat het nu veiliger is dan voordien. Intussen werd ook duidelijk welke gebouwen en hotels een aardbeving kunnen weerstaan. De overheid deed inspecties om te zien welke infrastructuur niet geleden heeft van de aardbeving en alle hotels die veilig werden verklaard kregen een groen certificaat. Eigenlijk heb je nu dus meer garanties dan vroeger.

Wil en kan Nepal toeristen ontvangen?
Toerisme is heel belangrijk voor Nepal. Jaarlijks ontvangt Nepal, het land met acht van de tien hoogste bergen in de wereld, bijna 800.000 toeristen, enerzijds avonturiers aangetrokken door treks of bergklimmen, anderzijds spirituele zoekers die zich terugtrekken in het boeddhisme of hindoeïsme. Deze sector is jaarlijks goed voor zo’n 400 miljoen EUR inkomsten, 500.000 rechtstreekse jobs (3,2% van alle jobs in Nepal) en vormt de grootste industrie in Nepal met 8% van het BNP. En hoeveel Belgen dragen daar toe bij? In 2014 waren er 5.437 Belgen die gemiddeld 20 dagen in Nepal verbleven . Na de aardbeving meldt de pers dat 90% van alle boekingen werden afgelast voor mei en juni 2015, met grote vraagtekens bij de herfstboekingen. Als Nepal uit de assen wil herrijzen, dan gaat het de toeristeninkomens zeker nodig hebben.

Meer dan ooit zijn de Nepalezen blij om toeristen te ontvangen. Nepalezen stonden al bekend voor hun gastvrijheid, maar nu kreeg mijn familie geregeld felicitaties en blije welkomsten van Nepalezen die hun tevredenheid deelden voor hun komst, ondanks de aardbeving. En zo kregen we vaak ook belangrijke kortingen of zelfs VIP behandeling…

Ik stond ervan te kijken dat alles nog te verkrijgen was van eten en water in de hotels waar we verbleven. De Nepalezen doen echt hun uiterste best om de weinige toeristen van alles te voorzien en zo goed mogelijk bij te staan.” Michèle, 61

Wat is er nog te zien na de aardbeving?
Natuurlijk toonde de internationale media enkel de chaos, de ingevallen huizen en tempels, wat de indruk geeft dat er niets meer rechtstaat. Dit is duidelijk een misvatting. Als je momenteel in Kathmandu rondrijdt kun je nauwelijks merken dat een aardbeving plaatsvond. Ik zou schatten dat 90% van de gebouwen nog steeds rechtstaan. In onze straat viel enkel een tuinmuurtje om. Wat betreft historische gebouwen en tempels, werden volgens de beoordeling van UNESCO sommige van de zeven erfgoed van de Kathmandu vallei getroffen , maar er is zeker nog genoeg te zien. De drie must-sees van Kathmandu (Boudhanath stupa, de Monkey tempel, Pashupatinath net zoals de backpakers wijk van Thamel) draaien volop en zijn nog steeds even indrukwekkend. Er wordt druk aan de restauratie gewerkt, wat soms unieke inzichten kan geven.

Het was zeker een reis die we voor de rest van ons leven gaan onthouden, met bergwandelingen, een vlucht rond de Everest en de indrukwekkende tempels en geschiedenis.” Philippe, 61

Wat draait er nog in Nepal?
•    Van de 75 districten werden slechts 8 zwaar getroffen
•    Van de tien nationale parken, slechts één.
•    Van de acht UNESCO World Heritage Sites hebben er slechts twee zware schade geleden
•    Van de 35 meest gebruikte trekking routes werden er maar twee getroffen

•    De twee luchthavens draaien goed, net zoals de basis infrastructuur (water, elektriciteit, banken, internet)

Maken mijn familie en vrienden zich niet ongerust?
Misschien wel, des te beter dat je dus tijdens je verblijf foto’s toont op Facebook en mail om anderen te tonen dat je het goed stelt. En zo kan je ook bijdragen aan de online campagne met hashtags #StillNepal en #Stillsmiling om anderen te tonen dat Nepal nog steeds toeristen verwelkomt.

In Italië was het eten wel lekker, maar Nepal is veel mooier en er is veel meer te doen. Ik heb hier voor het eerst de slurf van een olifant aangeraakt en ben er zelfs in een rivier mee gaan zwemmen. Mijn klasgenootjes gaan zo jaloers zijn!” Loïc, 6